Rond het einde van december 2019 werd een komeet ontdekt die de naam C/2019 Y4 (Atlas) kreeg. Deze komeet is bijzonder fel en kan daardoor goed waargenomen worden in de avond als de hemel helder is. Sinds dat de komeet voor het eerst ontdekt werd, is ze steeds feller geworden. De laatste berekeningen gaven zelfs aan dat de komeet net zo fel was als de helft van de zon. Een gigantische vuurbal dus.
‘Dichtbij’
Op 23 mei zal de komeet de aarde het dichtste bij passeren. Een dag waar veel astronomen naar uitkijken. De vuurbal is echter niet gevaarlijk, wordt duidelijk uit publicaties van wetenschappers. Het dichtste dat de vuurbal namelijk bij de aarde zal zijn is 72 miljoen kilometer van de aarde af. De zon wordt dichterbij gepasseerd, op een afstand van 23 miljoen kilometer. Toch is dit speciaal voor een komeet: niet veel kometen passeren zo relatief dichtbij langs de aarde of de zon.
Snel fel
Astronomen van over de hele wereld volgen Atlas al weken. Verschillende observatoria houden de komeet nauwlettend in de gaten. Zo ook het Naval Research Laboratorium in de Amerikaanse hoofdstad Washington D.C. Karl Battams, astronoom bij dit observatorium, legt uit dat de komeet uniek is in hoe snel ze feller wordt. In slechts een maand tijd is de komeet namelijk maar liefst vierduizend keer feller geworden. Haast absurd, aldus Battams. Dit is de felste komeet van de afgelopen twintig jaar.
Omdat de komeet zo fel zal zijn, is ze makkelijk te spotten in de hemel. Hiervoor is dus geen verrekijker nodig, wat bij veel andere kometen wel zo is. De vragen van welk materiaal de vuurbal gemaakt is en wat de omvang is, zijn vooralsnog onbeantwoord. Wel weten astronomen waarom de komeet zo fel wordt. In Atlas zitten namelijk bevroren gassen. Naarmate de komeet de zon nadert, zullen deze gassen steeds meer verdampen.
Zelfgemaakte beelden
Onder de vele enthousiaste astronomen zit ook Daniel Brown van de Universiteit van Nottingham in Engeland. Volgens hem zullen velen verbaasd en verwonderd worden door de veelbelovende en ongevaarlijke komeet. ‘Bijna ongelooflijk’, zo noemt hij het tempo van feller worden. Astronoom Steve Pauken uit de Amerikaanse staat Arizona laat op Facebook weten de komeet gefotografeerd te hebben. Dit deed hij onlangs tijdens een nacht waarin de hemel helder was. Bij het bericht was de desbetreffende foto te zien. Hij zegt erbij dat in de tijd van de corona maatregelen, waar het houden van sociale afstand bij hoort, het spotten van kometen een goede bezigheid is. Hij hoeft in zijn eentje namelijk geen rekening te houden met het bewaren van sociale afstand.
Ook andere astronomen delen zelfgemaakte beelden van het felle fenomeen. Op Twitter deelde Matthijs Burgmeijer, een Nederlands astronoom, een zelfgemaakt filmpje van het verschijnsel. Ook wordt de vuurbal door ruimtevaartorganisatie NASA nauwlettend in de gaten gehouden.
